Già 820 casi da gennaio 2017, 82 morti in totale: un’epidemia di listeriosi sta scatenando il caos in Sudafrica. E secondo il rapporto reso pubblico dalle autorità sanitarie del Paese, il contagio – il più grande mai registrato in tutto il mondo – non mostra alcun segno di diminuzione. Peraltro, la fonte della contaminazione non è stata ancora identificata formalmente. Dal momento che l’epidemia è stata ufficialmente dichiarata, il 5 dicembre 2017, il numero di morti è raddoppiato. Il bilancio potrebbe diventare ancora più pesante. Nel suo ultimo rapporto sulla situazione, l’Istituto sudafricano di Sanità Pubblica afferma che i dati definitivi sono disponibili solo per il 29% dei casi (238 su 820), il 34% di loro, 82 pazienti, sono morti.
La listeriosi si diffonde molto spesso attraverso il cibo contaminato dal batterio della Listeria monocytogenes, che può trovarsi in terreni, acqua, vegetazione e alcune feci animali. Principalmente presente in latticini non pastorizzati e alcuni cibi pronti al consumo, è in grado di crescere anche se refrigerato.
Nella maggior parte dei casi, la malattia provoca sintomi simili a quelli dell’influenza (febbre, vomito) e può essere trattata con antibiotici. Ma può essere fatale per quelli a rischio, come i bambini, le donne incinte, gli anziani ed i pazienti il cui sistema immunitario è indebolito a causa di cancro o l’Aids, ad esempio.
“La Listeriosi è caratterizzata da una velocità relativamente elevata mortalità tra il 20% e il 25% rispetto ad altri patogeni come la salmonella. Nella forma più aggressiva della malattia, i batteri si diffondono al di là del intestino e infetta altre parti del corpo “, ha spiegato la dottoressa Lucia Anelich, specialista in microbiologia e della sicurezza alimentare a Pretoria. Le complicazioni, spiega, possono causare meningite e setticemia. Le donne in gravidanza, che hanno venti volte più probabilità di essere infettate, possono anche trasmettere la malattia ai propri figli, che possono nascere morti o colpiti da sepsi durante il parto.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha confermato che questa epidemia è la più grande mai registrata. “Gli episodi di listeriosi si verificano in tutto il mondo. Ma tra quelli che sono documentati, i numeri sono generalmente inferiori, molto più bassi rispetto all’epidemia attuale nel nostro Paese “, ha detto ancora la dott.Anelich. L’ultimo episodio significativo risale al 2011, negli Stati Uniti. I batteri si trovavano in meloni contaminati, provenienti da una fattoria del Colorado, e causarono 33 morti.
La provincia più colpita è quella di Gauteng, che comprende le città di Johannesburg e Pretoria, il cuore politico ed economico del Sud Africa. Sono interessate tutte le categorie socio-economiche, tuttavia oltre il 40% dei casi sono bambini.
Finora, le autorità sanitarie non sono state in grado di individuare il cibo responsabile. Il tempo di incubazione può richiedere otto settimane, il che complica la ricerca perché i pazienti ricordano con difficoltà ciò che hanno mangiato. La quasi totalità delle listerias trovate nei pazienti provengono dallo stesso ceppo (la ST6). Questo supporta l’ipotesi che una singola fonte di contaminazione alimentare sia alla base dell’epidemia e dovrebbe trattarsi di un prodotto alimentare ampiamente utilizzato in tutto il Paese o diversi prodotti da un unico sito di produzione. Sno scattate quindi ispezioni che, al momento, si concentrano su cibi come le salsicce, salumi
pre-tagliati, pollo affumicato, torte, che non sono riscaldati prima del consumo. Prodotti popolari in Sud Africa, e consumati da tutte le classi sociali.
