La fotografia più recente catturata dal telescopio Hubble riguarda Jw39, una galassia classificata come “medusa” a causa della sua somiglianza con questo animale marino. Questi oggetti celesti sono così chiamati per via della loro struttura che ricorda una medusa che fluttua negli abissi. Negli ultimi due anni, il telescopio spaziale della NASA e dell’ESA ha immortalato diverse di queste galassie durante le indagini sulle regioni di formazione stellare.
Oggi si aggiunge alla “galleria delle meduse” il ritratto di Jw39. Questa galassia, con i suoi tentacoli di stelle, si trova a 900 milioni di anni luce dalla Terra, nella costellazione della Chioma di Berenice. Nonostante l’aspetto delicato dell’immagine, Jw39 si trova in realtà in un ambiente ostile all’interno di un ammasso galattico. Le galassie all’interno di questi ammassi sono spesso distorte a causa dell’attrazione gravitazionale delle galassie più grandi circostanti. Inoltre, lo spazio tra le galassie negli ammassi è riempito da un plasma incandescente chiamato mezzo intracluster (Icm, intra-cluster medium). Sebbene sottile, questo materiale ostacola l’interazione delle galassie e le priva dei gas necessari per formare nuove stelle.
Questo fenomeno è noto come “ram-pressure stripping” e porta alla formazione di scie simili a tentacoli. Gli astronomi hanno studiato dettagliatamente queste strutture, che si trovano in un ambiente estremo per la formazione stellare. Tuttavia, le indagini hanno rivelato che la nascita di nuove stelle in queste scie non è così diversa da quella che avviene nel disco galattico. L’immagine di Jw39 è stata catturata utilizzando la fotocamera Wfc3 di Hubble (Wide Field Camera 3).
