Un nuovo pianeta, chiamato Toi-2498 b, è stato scoperto dalla missione Tess della NASA, dedicata alla ricerca degli esopianeti. Gli astronomi lo hanno classificato come un “super-Nettuno” e recentemente è stato oggetto di uno studio pubblicato su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. La ricerca è stata condotta da un team internazionale coordinato dal Dipartimento di Fisica dell’Università di Warwick nel Regno Unito, utilizzando i dati raccolti da Tess e altri strumenti di osservazione.
Tess, il satellite lanciato il 18 aprile 2018, sta esaminando circa 200.000 stelle per individuare nuovi pianeti utilizzando il metodo del transito. Finora, la missione ha identificato più di 6.000 candidati esopianeti, di cui 331 sono stati confermati. Uno di questi candidati è la stella ospite del super-Nettuno, chiamata Toi-2498, che appartiene alla classe G, la stessa classe del nostro Sole. Gli scienziati hanno monitorato attentamente la stella per circa tre settimane, tra dicembre 2018 e gennaio 2019, e hanno rilevato il transito del pianeta nella sua curva luminosa.
La natura planetaria di questo segnale è stata confermata da osservazioni approfondite condotte utilizzando la rete di telescopi dell’Osservatorio di Las Cumbras e lo spettrografo Harps dell’Osservatorio Eso di La Silla. Analizzando i parametri del pianeta, che è stato chiamato Toi-2498 b, gli astronomi lo hanno classificato come un super-Nettuno caldo e gonfio, basandosi su dati relativi al suo raggio, massa e densità.
Toi-2498 b è un pianeta extrasolare che orbita intorno alla sua stella a una distanza di 0,05 unità astronomiche e completa un’orbita in poco più di tre giorni. Si stima che abbia una temperatura di equilibrio superiore a 1000°C. Gli studiosi hanno osservato che il pianeta ha una densità piuttosto bassa, suggerendo la presenza di un involucro gassoso che rappresenta circa il 27% della sua massa. Inoltre, il modello planetario utilizzato per lo studio di Toi-2498 b non ha rilevato la presenza di acqua.
Gli scienziati ritengono che il pianeta sia piuttosto stabile e abbia subito un’evaporazione contenuta nel corso del tempo. Toi-2498 b ha un’età stimata di 3,6 miliardi di anni ed è ipotizzabile che abbia iniziato la sua vita come un pianeta “vaporoso” di dimensioni simili a Saturno. Gli autori dello studio ritengono che Toi-2498 b meriti ulteriori approfondimenti, inclusi quelli da condurre con il telescopio Webb. Il pianeta si trova al confine con il “deserto nettuniano”, una regione vicina alle stelle e soggetta a un’intensa radiazione, in cui non sono presenti pianeti simili a Nettuno. Questa caratteristica lo rende ancora più affascinante e degno di ulteriori studi per comprendere meglio la formazione e l’evoluzione dei pianeti di tipo Nettuno.
Gli scienziati sono entusiasti delle prospettive offerte da Toi-2498 b e intendono approfondire le loro indagini utilizzando il potente telescopio Webb. Grazie alla sua posizione al confine con il deserto nettuniano, il pianeta offre una preziosa opportunità di studio delle dinamiche atmosferiche e delle interazioni tra i pianeti e le stelle vicine.
