L’umanità deve molto all’inglese Edward Jenner, un medico di campagna del Settecento che sviluppò un metodo sperimentale per immunizzare le persone dal vaiolo e aprì la strada agli studi immunologici. La sua scoperta fu il risultato di una lunga osservazione del vaiolo, una malattia terribile che uccideva il 20-30% dei contagiati e lasciava cicatrici deturpanti sulla pelle dei guariti. Jenner notò che le ragazze di campagna, impegnate nell’accudire e mungere il bestiame, avevano una pelle meravigliosa, senza traccia delle cicatrici del vaiolo.
Un giorno, durante un’epidemia di vaiolo, Jenner visitò la figlia di un agricoltore intenta a mungere una mucca. Chiese alla ragazza se avesse paura di contrarre il vaiolo, ma lei rispose di non temerlo perché aveva già preso il vaiolo delle mucche e non avrebbe contratto la malattia degli uomini. Jenner sapeva che gli agricoltori credevano che il vaiolo delle mucche proteggesse dalle cicatrici del vaiolo, e decise di sfruttare questa conoscenza per immunizzare le persone.
Nel 1796, una mungitrice di nome Sarah Nelmes arrivò nello studio di Jenner per curarsi dal vaiolo bovino. Una delle mucche della sua fattoria era ammalata e Sarah l’aveva munta nonostante avesse le mani screpolate, finendo per infettarsi. Jenner decise di sfruttare l’occasione per mettere alla prova la sua teoria. Chiamò un uomo povero che lavorava come giardiniere nel suo studio e che aveva un figlio di otto anni di nome James Phipps. Jenner prelevò del fluido dalle lesioni di Sarah e lo inoculò in un braccio di James. Era il 14 maggio 1796.
James ebbe solo un po’ di dolore nel sito dell’inoculazione e un malessere generale per qualche giorno, ma presto tornò in perfetta salute con una cicatrice nel punto in cui era stato vaccinato. Jenner decise di contagiare James con il vaiolo per capire se l’inoculazione lo avesse protetto. Oggi un test del genere sarebbe considerato un comportamento criminale, ma per fortuna James sopravvisse alla malattia. In segno di riconoscenza, Jenner gli regalò una piccola tenuta di campagna. James visse fino a 70 anni, un’età venerabile per l’epoca, con moglie e due figli.
Il vaccino contro il vaiolo fu inventato, e prese il nome di “vaccino” perché si utilizzava il vaiolo vaccino, cioè dei bovini, per immunizzare e proteggere i pazienti. L’aggettivo “vaccino” divenne un sostantivo a sé stante e la scoperta di Jenner aprì la strada alla ricerca immunologica. Il vaccino contro il vaiolo rappresentò una pietra miliare nella storia della medicina e ispirò la creazione di altri vaccini, incluso il vaccino contro la COVID-19.
