La sonda Rosetta non è l’unica che si occupa di “tenere d’occhio” la cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko. Di recente, infatti, la sonda Gaia (sempre dell’ESA) ha fotografato – anche se da molto lontano – la cometa “superstar” mentre era intenta a scandagliare (lo fa ogni tre mesi) il cielo e le miliardi di stelle nella nostra galassia. La sonda lanciata nel dicembre 2013 ha una spiccata abilità nel rilevare oggetti deboli e in movimento: ha già identificato migliaia di asteroidi e studiato in maniera accurata la loro orbita (i dati saranno di fondamentale importanza nel futuro).
Anche se sfocata e ben lontana dalle bellissime fotografie inviate negli ultimi mesi da Rosetta, questa immagine ci mostra chioma e coda di 67P da una prospettiva particolare, esattamente da 260 milioni di chilometri di distanza. La foto è stata scattata lo scorso 14 settembre, quando Rosetta si trovava a 300 chilometri dal nucleo di Chury (come amano chiamarla gli esperti). Nella foto si vedono anche numerose stelle, piccoli puntini luminosi che misurano 4,5 arcominuti in larghezza (circa 1/7 del diametro della Luna). L’osservazione è durata solo tre secondi (nello spazio è più che sufficiente) e Gaia ha visto la cometa muoversi di circa 100 chilometri rispetto alle stelle di fondo.
In merito abbiamo chiesto un commento ad Antonella Vallenari, dell’INAF – Osservatorio Astronomico di Padova, che ricopre il ruolo di deputy chair all’interno del Consorzio di Gaia per tutto quel che riguarda l’analisi e il confezionamento finale dei dati raccolti dal satellite. «In generale Gaia non produce immagini delle sorgenti in cielo, ma misura l’intervallo di tempo durante il quale la sorgente è osservata, trasformandolo poi in precise posizioni nel cielo. Però ci sono casi particolari in cui si attiva un processo che assomiglia un po’ al photo finish nelle gare di atletica con il quale si riesce a stabilire quale corridore è arrivato primo. Alcuni oggetti del Sistema solare, come asteroidi e comete, ci appaiono come corridori velocissimi perché sono molto più vicini a noi di quanto siano le stelle e di conseguenza sembrano muoversi molto più velocemente. Di questi oggetti Gaia ne osserva alcune centinaia di migliaia ma per oggetti particolarmente interessanti, come nel caso della cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko, il satellite viene attivato per produrre delle vere immagini».
Attualmente la cometa si trova tra le orbite della Terra e di Marte e ha raggiunto il suo massimo di brillantezza tra agosto e settembre, dopo aver passato il perielio (punto di massimo avvicinamento al Sole) il 13 agosto.
