“Sono state frutto di una serie di forze astronomiche e hanno caratterizzato il clima del nostro pianeta in un periodo compreso tra 1,6 e 1,2 milioni di anni fa: sono le ere glaciali, intervalli di tempo della durata anche di centinaia di milioni di anni, in cui la superficie della Terra presentava ghiacciai molto estesi – oltre alle calotte polari.
Un nuovo studio pubblicato su Communications Earth & Environment intitolato “Astronomical forcing shaped the timing of early Pleistocene glacial cycles” ha approfondito queste fasi ‘sotto zero’ e i meccanismi astronomici che le hanno prodotte. L’indagine, condotta dall’Istituto di Ricerche Atmosferiche e Oceaniche dell’Università di Tokyo, ha visto la collaborazione tra astronomi e climatologi per analizzare dettagliatamente il ciclo delle ere glaciali comprese tra 1,6 e 1,2 milioni di anni fa, utilizzando un avanzato modello informatico.
I risultati hanno rivelato che questo ciclo è stato principalmente influenzato da una serie di forze astronomiche che, in quel periodo, operavano in modo diverso rispetto a oggi.
L’orbita della Terra intorno al Sole e l’orientamento del suo asse di rotazione cambiano lentamente nel tempo a causa dell’attrazione gravitazionale esercitata dal Sole, dalla Luna e dagli altri pianeti. Sono proprio queste forze astronomiche che hanno avuto un impatto significativo sull’ambiente terrestre, determinando cambiamenti nella distribuzione della luce solare e nelle stagioni. In particolare, le piattaforme glaciali si sono dimostrate particolarmente sensibili a queste influenze esterne, contribuendo all’alternanza tra fasi glaciali e interglaciali, quest’ultime caratterizzate da un clima più mite.
L’attuale ciclo glaciale-interglaciale ha un periodo di circa 100.000 anni. Tuttavia, il ciclo glaciale all’inizio dell’epoca Pleistocene, circa 800.000 anni fa, ha subito un cambiamento più rapido con una fase di durata di quasi 40.000 anni. In passato, si pensava che le forze astronomiche menzionate fossero responsabili di questa variazione, ma i dettagli di tali processi non erano ancora completamente chiari.
Utilizzando dati geologici di migliore qualità e nuovi strumenti di indagine, il team di ricerca si è concentrato sull’inizio del Pleistocene e ha riprodotto il ciclo glaciale di 40.000 anni fa attraverso un sofisticato modello informatico. Analizzando la simulazione, gli esperti hanno identificato tre elementi chiave per comprendere i processi che hanno caratterizzato il cambiamento climatico di quell’epoca. Innanzitutto, il ciclo glaciale è stato determinato da piccole differenze nella variazione dell’orientamento dell’asse di rotazione e dell’orbita terrestre. Successivamente, la fase di ritiro dei ghiacciai è stata principalmente influenzata
