Le stelle, nel corso del tempo, invecchiano e giungono alla fine della loro vita generando eventi spettacolari come le supernove. Inoltre, in regioni estremamente dense dell’Universo, vicino a potenti buchi neri, possono verificarsi collisioni tra stelle che producono potenti lampi di raggi gamma (GRB). Recentemente, uno studio pubblicato sulla rivista Nature Astronomy ha rivelato nuove informazioni su questi fenomeni.
Durante una ricerca sulle origini dei GRB, un gruppo di astronomi ha scoperto i resti di una collisione di grande intensità tra residui stellari in una regione caotica e densamente popolata, situata vicino a un buco nero supermassiccio in una galassia antica.
Questo evento è stato denominato 191019 A, in base alla data della sua osservazione iniziale il 19 ottobre 2019. Il Neil Gehrels Swift Observatory della NASA, un satellite dedicato allo studio dei GRB lanciato nel 2004, ha rilevato un lampo di durata leggermente superiore a un minuto. Considerando che i GRB che persistono per più di due secondi sono considerati “lunghi”, l’evento ha suscitato grande entusiasmo tra gli astronomi.
“Questi nuovi risultati dimostrano che le stelle possono trovare la loro fine in alcune delle regioni più dense dell’Universo, dove possono essere spinte a collidere”, ha affermato Andrew Levan, un astronomo della Radboud University nei Paesi Bassi e autore principale dello studio. “Ciò è estremamente interessante per comprendere i processi di morte stellare e per individuare fonti di onde gravitazionali finora sconosciute che potrebbero essere rilevate sulla Terra”.
Dopo la scoperta del Neil Gehrels Swift Observatory, i ricercatori hanno immediatamente attivato l’osservatorio Gemini South in Cile per effettuare rilevamenti a lungo termine della radiazione residua proveniente da 191019 A e per comprendere la sua origine. Il GRB proveniva da una regione situata a meno di 100 anni luce dal nucleo di una galassia antica, in prossimità del suo buco nero supermassiccio. Tuttavia, i ricercatori non sono riusciti a individuare prove di una supernova correlata, che sarebbe stata facilmente identificabile grazie alla luce studiata dall’osservatorio Gemini South. “Ciò significa che l’esplosione non è stata causata dal collasso di una stella massiccia, ma dalla fusione di due oggetti compatti”, ha affermato Levan. “Inoltre, individuando la sua posizione al centro di una galassia antica precedentemente identificata, abbiamo ottenuto la prima straordinaria evidenza di una nuova modalità attraverso la quale le stelle raggiungono la fine del loro ciclo di vita”.
Gli astronomi avevano formulato questa ipotesi in passato, ma non avevano mai osservato un evento di questo tipo fino ad ora. Nei nuclei delle galassie antiche, potrebbero trovarsi oltre un milione di stelle
