Alla fine del 2006, Ross Brown, uno dei creatori della leggenda della Ferrari, annunciò il suo ritiro per una lunga vacanza. Insieme a Michael Schumacher, ha lasciato la formula uno, ma nel 2008 è tornato a capo del Team Honda prima di vincere il titolo con BrawnGP nel 2009 e guidare il team Mercedes. Nel frattempo, il dipendente della Ferrari Nigel Stepney sperava in una promozione, ma Mario Almond è stato invece nominato direttore tecnico e Luca Baldisseri è diventato il suo assistente. Questo risultato ha profondamente sconvolto Nigel e, senza esitazione, ha condiviso con il costruttore della McLaren Mike Coughlan tutti i segreti del design della Ferrari del 2007, inclusi due dettagli proibiti: il «fondo flessibile» e il «separatore dell’ala posteriore». La situazione ha iniziato a svilupparsi rapidamente.
Il capo del team McLaren Ron Dennis, dopo aver ricevuto informazioni così importanti, ha immediatamente informato la FIA che L’auto Ferrari stava violando il regolamento. E con sgomento di tutti, si è rivelato vero. Tuttavia, è sorta la domanda: da dove sono avvenute le informazioni trapelate? Da quel momento in poi, la scuderia iniziò la propria indagine e nuovi personaggi entrarono in scena.
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Da dove è iniziato tutto?
Il collaudatore della McLaren ed ex pilota di Formula 1 Pedro de la rosa inizia a condividere tutte le informazioni con il campione in carica Fernando Alonso, che nel 2007 aveva appena firmato con la McLaren. Allo stesso tempo, Stepney e Coughlan continuano la loro corrispondenza segreta — per la corrispondente ricompensa, Nigel trasmette tutte le informazioni sulla Ferrari. Questa corrispondenza sarebbe poi diventata la prova più importante in tribunale e sarebbe stata chiamata Allegato 9. Successivamente, si verificano due eventi chiave.
Primo evento
La moglie di Mike Coughlan, Trudy Coughlan, porta 780 pagine di documenti «trapelati» dalla Ferrari a un centro di copia situato vicino alla base della McLaren a Woking. L’evento diventa uno dei fallimenti di più alto profilo nella storia dello spionaggio del motorsport: Il lavoratore del centro non solo aveva un’avversione per la McLaren, ma conosceva bene quasi tutti i membri del team. Rendendosi conto che il suo centro di copia si trova nelle immediate vicinanze della base della McLaren, dopo aver iniziato a copiare i documenti, si rende presto conto di avere un serio compromesso davanti a lui. Il dipendente conserva copie sul telefono e sul computer e lo informa la Ferrari.
Secondo evento
Nigel Stepney inizia a perdere il controllo e ha paura delle possibili conseguenze del suo spionaggio per la McLaren. Durante un pit stop in una delle gare, i giornalisti notano Nigel che scuote la polvere bianca dai pantaloni. Il giorno successivo, la polizia irrompe da lui e sequestra tutti gli oggetti sospetti. Stepney va quasi immediatamente in una “vacanza a lungo termine «e il 21 maggio 2007, Tutti i media riportano che è stata trovata una»strana polvere bianca” nei serbatoi di benzina della Ferrari. Il futuro di Nigel sta diventando sempre più cupo.
Il 3 luglio 2007 si svolgono una serie di eventi chiave. Durante le indagini, viene rivelato che Nigel Stepney e Mike Coughlan si sono scambiati 288 messaggi in quella data, la maggior parte dei quali testimonia il panico tra i dipendenti:
- Nigel Stepney viene licenziato dalla Ferrari ” a seguito di un’indagine disciplinare».
- Il team McLaren fa una dichiarazione secondo cui uno dei loro tecnici è coinvolto in un caso di spionaggio, effettivamente «sacrificando» Coughlan per preservare la sua reputazione.
- La Ferrari intenta una causa contro Nigel Stepney, riservandosi il diritto di ascoltare il caso sia in modo penale che civile.
- La polizia perquisisce La Casa di Mike Coughlan e trova centinaia di materiali relativi alla Ferrari.
- La Fédération Internationale de l’automobile (FIA) sta finalmente avviando le proprie indagini.
Mike Coughlan si rende conto che è tempo di iniziare a collaborare con l’inchiesta. Insieme alla moglie, che ha visitato il centro di copia, testimonia sotto giuramento e interagisce con la Ferrari per evitare l’arresto. Il giorno successivo, la FIA chiama la direzione della McLaren per un rapporto sulla conformità al Codice Sportivo Internazionale.
Tuttavia, l’indagine affronta un problema: Nigel Stepney nega in modo aggressivo il fatto di trasmettere informazioni classificate, mentre la FIA riferisce di non avere prove dell’uso di questi dati da parte della McLaren. Tuttavia, la direzione della Fédération Internationale de l’automobile suggerisce che in caso di nuove indagini o di ulteriori prove, la McLaren potrebbe essere esclusa a vita dalla Formula uno.
E così arriviamo alla parte più interessante di questa storia di spionaggio. Nell’agosto 2007, il rapporto tra Fernando Alonso e il debuttante Lewis Hamilton alla McLaren era peggiorato così tanto che smisero di comunicare e non si salutarono nemmeno.
Storia del ricatto
A questo punto, Flavio Briatore, amico e difensore di Fernando, rivela di essere a conoscenza della corrispondenza tra Alonso e De La Rosa e afferma che la McLaren ha ottenuto un vantaggio illegale. Come si può facilmente intuire, queste informazioni sono state fornite dal pilota spagnolo. Alonso inizia effettivamente a ricattare la McLaren, minacciando di rivelare tutti i dettagli a meno che non gli venga concesso lo status di capo pilota della squadra.
Il capo della McLaren Ron Dennis, che è stato più favorevole a Hamilton sin dall’inizio, si arrabbia con tali minacce di Fernando. Scrive una lettera al Presidente della «FIA» Max Mosley, condividendo episodi di conversazioni con Alonso e chiedendogli di essere ritenuto responsabile per il ricatto.
Tutti i dettagli vengono resi noti e, disperato, Ron Dennis invia una nuova lettera a Jean Todt, capo della Ferrari, chiedendogli di risolvere pacificamente la situazione e confessando la sua colpa. Tuttavia, la risposta della scuderia si rivela dura: il tempo per il compromesso è passato e ora tutti ne subiranno le conseguenze. La McLaren inizia una collaborazione con la FIA mentre si avvicina alla conclusione di questa storia.
Il 13 settembre 2007, il World Motor Sport Council ha dichiarato La McLaren colpevole di spionaggio e ha privato la squadra di tutti i punti della Coppa Costruttori. Inoltre, la squadra è stata multata di un record di $ 100 milioni, un importo pari a quasi la metà del budget annuale della squadra in quel momento. Questo senza contare il danno reputazionale e l’obbligo di fornire alla FIA tutti i dati sulle sue macchine.
Secondo molti, la punizione si è rivelata piuttosto mite dato che le McLaren erano a rischio di squalifica a vita dagli sport motoristici. Per quanto riguarda Stepney, il suo destino è stato triste: ha ricevuto una condanna sospesa e nel 2014 è stato tragicamente ucciso in un incidente d’auto.
La doppietta della Ferrari al Gran Premio del Belgio 2007 è stata dedicata a un membro del Copy Center che ha fornito pieno sostegno alle indagini ed è diventato un testimone chiave nel caso di spionaggio. Secondo resoconti non ufficiali, Luca di Montezemolo ha ordinato personalmente di premiare l’uomo per il suo contributo al salvataggio della squadra.
