Questa che rilanciamo è una inchiesta fatta da Guardian in Tunisia, per la precisione raccogliendo testimonianze a Sfax
‘Quando li vide, in fila al posto di blocco stradale, Marie intuì che la situazione avrebbe potuto peggiorare. Quattro ufficiali, ognuno dei quali indossava il verde militare della guardia nazionale tunisina. Chiesero di guardare dentro la sua borsa.
“Non c’era niente, solo qualche indumento.” Per settimane Marie aveva attraversato il Sahara, viaggiando a 3.000 miglia da casa. Ora, a pochi minuti dalla sua destinazione, la costa settentrionale dell’Africa , temeva di non farcela.
Un agente armato si è lanciato verso di lei. Un altro l’ha afferrata da dietro, sollevandola in aria. Sulla strada, alla periferia della città tunisina di Sfax, la 22enne è stata aggredita sessualmente in pieno giorno. “Era chiaro che mi avrebbero violentata”, dice l’ivoriana con voce tremante.
Dopo l’attacco, Marie si è diretta verso un campo di fortuna negli uliveti vicino a El Amra, una città a nord di Sfax. Gli esperti di migrazione affermano che decine di migliaia di rifugiati e migranti subsahariani, circondati dalla polizia, ora vivono qui. Le condizioni sono descritte come “orribili”. Le organizzazioni umanitarie, le agenzie di soccorso e perfino l’Onu non riescono ad accedere al campo.
Ciò che è accaduto a Marie a maggio ha una rilevanza che va oltre il suo continente: i suoi aggressori appartengono a una forza di polizia finanziata direttamente dall’Europa .
Il suo racconto, insieme ad altre testimonianze raccolte dal Guardian, indica che l’UE sta finanziando le forze di sicurezza che commettono diffuse violenze sessuali contro donne vulnerabili, le accuse più eclatanti che abbiano mai contaminato il controverso accordo stipulato lo scorso anno tra Bruxelles e Tunisi per impedire ai migranti di raggiungere l’Europa .
Con quell’accordo l’ UE ha promesso 89 milioni di sterline di finanziamenti per l’immigrazione alla Tunisia. Ingenti somme, secondo documenti interni , sembrano essere andate alla guardia nazionale.
Il patto promette di combattere i trafficanti di migranti. Un’indagine del Guardian, tuttavia, sostiene che gli ufficiali della guardia nazionale siano in combutta con i trafficanti per organizzare viaggi in barca per i migranti.
L’accordo promette anche “rispetto per i diritti umani”. Eppure i trafficanti e i migranti rivelano che la guardia nazionale deruba, picchia e abbandona sistematicamente donne e bambini nel deserto senza cibo né acqua.
Fonti autorevoli di Bruxelles ammettono che l’UE è “a conoscenza” delle accuse di abusi che travolgono le forze di sicurezza tunisine, ma sta chiudendo un occhio nella sua disperazione, guidata dall’Italia, di esternalizzare il confine meridionale dell’Europa all’Africa. In realtà si progetta di inviare in Tunisia più denaro di quanto ammesso pubblicamente.
Nonostante le crescenti preoccupazioni in materia di diritti umani, lunedì il primo ministro del Regno Unito, Keir Starmer, ha suscitato costernazione esprimendo interesse per il modello che prevede di pagare la Tunisia per impedire alle persone di raggiungere l’Europa.
Durante un incontro a Roma con la sua omologa di destra, Giorgia Meloni, Starmer ha ammirato il modo in cui il patto ha portato a una riduzione “significativa” dei numeri che raggiungono l’Italia.
Al contrario, il numero di rifugiati e migranti vicino a El Amra continua a crescere. Un osservatore di migrazioni a Sfax stima che potrebbero essere almeno 100.000, un numero che alcuni ritengono che il presidente tunisino sempre più autocratico, Kais Saied, stia deliberatamente coltivando come una minaccia per l’Europa: continuate ad arrivare soldi, o altro. “Se l’Europa smette di inviare soldi, lui manderà all’Europa i migranti. Semplice”, dice l’esperto, chiedendo l’anonimato.
È una situazione difficile che suscita interrogativi sulla volontà dell’Europa di abbandonare gli impegni per i diritti umani per ostacolare la migrazione dal sud del mondo. E quanti abusi di migranti come Marie è disposta a trascurare Bruxelles prima di riesaminare i pagamenti a Saied? Le sue urla la salvarono, allertando un gruppo di rifugiati sudanesi di passaggio. I suoi aggressori si nascosero in un’auto della polizia.
Marie sa di essere stata fortunata. Secondo Yasmine, che ha fondato un’organizzazione sanitaria a Sfax, centinaia di donne migranti subsahariane sono state stuprate dalle forze di sicurezza tunisine negli ultimi 18 mesi. “Abbiamo avuto così tanti casi di stupri violenti e torture da parte della polizia”, afferma.
Marie, della città ivoriana di Abidjan, conosce altre persone che descrivono lo stupro da parte della guardia nazionale tunisina. “Siamo stuprate in gran numero; loro [la guardia nazionale] ci prendono tutto”.
Moussa poteva quasi assaporare la libertà. Davanti a sé, i riflettori scintillavano nell’acqua: la guardia costiera italiana che lo avrebbe traghettato in Europa. Ma dietro, in rapida avvicinamento, la guardia marittima nazionale tunisina. Il sogno di Moussa fu presto infranto.
Verso le 2 di notte sono arrivate a una base della guardia nazionale vicino al confine con l’Algeria. Poco dopo, dice Moussa, le forze di sicurezza tunisine hanno iniziato a violentare metodicamente le donne.
“C’era una piccola casa fuori e ogni ora circa prendevano due o tre donne dalla base e le violentavano lì. Prendevano un sacco di donne.
“Li sentivamo urlare, chiedere aiuto. Non gli importava che ci fossero 100 testimoni.”
In seguito, dice Moussa, alcuni riuscivano a malapena a camminare. Ad altri sono stati restituiti i loro bambini. Alcuni sono stati brutalmente picchiati.
“C’era una donna incinta e l’hanno picchiata finché non ha iniziato a uscire sangue tra le sue gambe. È svenuta”, sussurra Moussa nella zona al piano superiore di una caffetteria di Sfax. I media stranieri non sono benvenuti in città. Fuori, una vedetta cerca la polizia.
Il suo racconto è corroborato dalle organizzazioni di Sfax che lavorano con i migranti subsahariani.
“Abbiamo avuto così tanti casi di donne stuprate nel deserto. Le prendono da qui e le aggrediscono”, dice Yasmine, il cui gruppo aiuta le sopravvissute a superare le ferite fisiche causate da tali aggressioni.
Yasmine, che ha chiesto l’anonimato per evitare di essere arrestata, afferma che il loro carico di lavoro suggerisce che “nove su dieci” di tutte le migranti africane arrestate nei pressi di Sfax hanno subito violenza sessuale o “torture” da parte delle forze di sicurezza.
In un altro bar nel quartiere malfamato di Haffara, un contrabbandiere racconta di aver assistito a un’aggressione sessuale da parte della polizia. “Era l’alba e la guardia nazionale ha iniziato a perquisire le donne per soldi, ma in realtà stavano perquisendo le loro parti intime. È stato molto violento”, dice Youssef.
Un altro trafficante di Sfax, Khaled, che trasporta i migranti da Kasserine, vicino al confine con l’Algeria, a Sfax, racconta di aver incontrato donne migranti attaccate nel deserto. “Spesso raccolgo donne che piangono e dicono di essere state violentate”, racconta Khaled, un veterano con più di 1.000 viaggi alle spalle.
Insieme alla violenza sessuale, le percosse fisiche sembrano routine. Joseph, 21 anni, è stato portato via dal campo di El Amra lo scorso settembre durante un raid della guardia nazionale.
“Ci hanno ammanettati e messi su un autobus. La polizia picchiava tutti con i manganelli: bambini, donne, anziani. Tutti.” Indicando una cicatrice sopra l’occhio sinistro, il keniano aggiunge: “Sono stato colpito molte volte”.
Ad altri è andata peggio: una guardia ha sparato un lacrimogeno in faccia a un amico. “Il suo occhio pendeva dall’orbita e la sua gamba era stata rotta dalla polizia, quindi ha dovuto saltare”.Il 28enne di Conakry, Guinea, era a bordo di una delle quattro imbarcazioni intercettate al largo di Sfax nella notte del 6 febbraio 2024. Gli occupanti, circa 150 uomini, donne e bambini, sono stati portati a riva a Sfax, ammanettati e fatti salire sugli autobus.
Joseph è stato lasciato vicino all’Algeria, dove la guardia nazionale gli ha sequestrato denaro, telefono e passaporto. “Dopo avermi picchiato con un bastone, mi hanno detto: ‘Vai lì [Algeria], non tornare più'”.
“I contrabbandieri chiamano la polizia per avere motori di scorta. Un contrabbandiere potrebbe acquistare lo stesso motore quattro volte dalla guardia nazionale.”
Un altro elemento dell’accordo UE-Tunisia è facilitare le azioni penali contro i trafficanti. Quando sono stati richiesti dettagli, la Commissione europea non ha potuto condividere i dati sulle condanne.
La Commissione afferma che la Tunisia e l’agenzia di polizia dell’UE, Europol , stanno cercando di costruire una partnership per contrastare i trafficanti. Europol afferma di non avere alcun accordo di lavoro con la Tunisia.
Da lontano, sembrava un pallone da football che galleggiava nell’acqua al largo di Sfax. Più da vicino, la macabra verità: una testa umana, gli occhi divorati dai pesci, probabilmente staccata dal corpo da una barca di passaggio.
L’ultima cattura di Ahmed risale al 15 luglio. In altri giorni ha trovato delle gambe, a volte un braccio. Di solito è un corpo intero, solitamente giovane, sempre nero, intrappolato nella sua rete da pesca.
Quella mattina i pescatori recuperarono un corpo, poi un altro, e un altro ancora. Infine, un quarto: una giovane donna con i capelli lunghi.
Ahmed li portò a riva ma quasi nessuno fu identificato. Alcuni furono sepolti in tombe senza nome con l’etichetta “Africano”.
L’agenzia delle Nazioni Unite per i rifugiati, l’UNHCR, normalmente registra i nuovi arrivi, un processo “essenziale per la loro protezione”. Ma l’UNHCR è stata bandita da Sfax dal governo.
L’agenzia elenca 12.000 rifugiati o richiedenti asilo in Tunisia, anche se i funzionari ammettono che ciò costituisce una “frazione” del numero di migranti presenti a El Amra.
Abdel, a capo di una ONG con sede a Sfax che si prende cura dei bambini migranti, stima che siano almeno 100.000.
L’ Organizzazione Internazionale per le Migrazioni delle Nazioni Unite non ha dati aggiornati, alimentando la preoccupazione che un gran numero di migranti non venga registrato. “Gli individui scompaiono come se non fossero mai esistiti”, afferma Abdel.
Ogni giorno ne arrivano di più. In un bar pieno di fumo di Sfax, Ali Amami della Lega tunisina per i diritti umani dice: “In tutta l’Africa tutti si dirigono qui”. L’anno scorso la Tunisia, con Sfax al centro, è stata il punto di partenza più trafficato per i migranti che raggiungono l’Italia.
Ora Sfax è off limits. La polizia ha “ripulito” i quartieri dai migranti, costringendoli a El Amra. I proprietari dei bar vengono arrestati se un migrante viene sorpreso a ordinare un caffè.
Le “squadre di rapina” della polizia esplorano i distretti come Haffara, pronte ad allontanare qualsiasi migrante randagio.
“Solo le donne hanno il coraggio di andare a fare la spesa”, dice Mohamed, un migrante della Guinea. Ci vuole coraggio. Il mese scorso una delle sue amiche, incinta di sette mesi, ha visitato il centro di Sfax per fare la spesa.
A un posto di blocco, la polizia la fece salire su un furgone e la portò al confine con l’Algeria. “Per giorni ha implorato acqua per lei e per il suo bambino non ancora nato”.
Il suo corpo è stato trovato a metà agosto vicino a Kasserine, a faccia in giù nella sabbia. Mohamed stima che fino a 50 dei suoi amici siano stati rapiti da Sfax dalla guardia nazionale e abbandonati nel deserto. Di questi, cinque sono scomparsi o sono stati trovati morti. Altri 10 sono entrati in Algeria.
Una repressione, alimentata dalle tirate anti-migranti di Saied , ha comportato la chiusura delle organizzazioni che aiutavano i migranti di El Amra. Il personale viene interrogato o arrestato. Yasmine ha chiuso il suo gruppo a luglio dopo le intimidazioni della polizia.
Le immagini dei suoi colleghi sono state pubblicate su Facebook, rimproverandoli per aver aiutato i migranti. “Non abbiamo potuto uscire di casa per giorni”, racconta.
Per gli stessi migranti, ciò significa che nemmeno il cibo e l’acqua raggiungono più il campo. “Mangiano animali morti, animali investiti, tutto quello che trovano”, dice Youssef.
Privata di ogni assistenza sanitaria, Yasmine afferma che il campo è pieno di malattie tra cui tubercolosi, HIV, scabbia e sifilide. La preoccupazione per il tasso di mortalità infantile sta aumentando. “I bambini nascono a 40 °C di calore senza assistenza medica, vaccinazioni, cibo. Come possono sopravvivere?”
Youssef aggiunge: “Ho visto donne partorire tra i cespugli. Devono andare in ospedale e invece muoiono”.Nel caos Joseph perse il suo amico con l’arto fratturato. Non lo vide mai più.
Al centro dell’accordo UE-Tunisia c’è la volontà di smantellare “le reti criminali dei trafficanti di migranti”.
L’UE dichiara di voler migliorare il codice di condotta per la polizia tunisina, un’ambizione che comprende anche la formazione sui diritti umani.
Tuttavia, i contrabbandieri di Sfax raccontano al Guardian della corruzione diffusa e sistematica tra loro e la guardia nazionale. “La guardia nazionale organizza le imbarcazioni del Mediterraneo. Le guardano entrare in acqua, poi prendono la barca e il motore e ce li rivendono”, dice Youssef.vSpesso, dice, la scarsità di motori da 2.000 sterline a Sfax fa sì che la guardia nazionale sia l’unica a venderli.
Tombe senza nome di migranti sono “ovunque” attorno a El Amra, dice Youssef. Un coltivatore di olive, dice, ha recentemente trovato due corpi in una fossa poco profonda.
Anche il contrabbandiere Khaled si preoccupa del numero dei cadaveri. Ricorda di essere stato inseguito dalla polizia mentre una donna incinta piangeva sul sedile posteriore.
“A Sfax finalmente mi sono girata e c’era un bambino! Ho pianto.” Guardò la madre mentre metteva il neonato in un sacchetto per la spesa e si avviava verso El Amra, a 35 °C.
Molti altri muoiono attraversando il Mediterraneo. Ufficialmente più di 30.000 migranti sono scomparsi nel Mediterraneo nell’ultimo decennio, ma molti ritengono che questa sia una sottostima significativa.
Pochi conoscono meglio di Youssef i crescenti rischi della rotta. Più persone sono ammassate su imbarcazioni più pericolose. Assemblate in fretta da barili di metallo, le imbarcazioni galleggiano a un pollice o due sopra l’acqua.
“Dovrebbero contenere 10 persone, ma ne trasportano 50. Dalla mia esperienza di contrabbandiere so che ne sono morte molte di più di quelle che sono mai riuscite a sopravvivere”.
A Sfax, è conosciuta come la “trappola per topi”. Abdel, parlando nel suo ufficio vicino alla medina della città, dice: “Lasciate che i topi oltrepassino il confine ma chiudete il mare. Intrappolati, i loro numeri aumentano”.
Utilizzando motovedette fornite dall’Europa, la guardia nazionale marittima tunisina ha impedito a più di 50.000 persone di attraversare il Mediterraneo quest’anno, provocando il forte calo dei numeri che raggiungono l’Italia che ha tanto stuzzicato l’interesse di Starmer questa settimana. “La Tunisia viene pagata per diventare la guardia costiera europea”, afferma Amami.
È un ruolo ben remunerato, apparentemente anche per il suo presidente. Si sostiene che 127 milioni di sterline, come parte di un accordo più ampio su migrazione e sviluppo, siano stati trasferiti direttamente a Saied. Alla richiesta di chiarimenti, la Commissione europea afferma che il pagamento è avvenuto in seguito al raggiungimento da parte della Tunisia di “condizioni reciprocamente concordate”.
Ci sono anche domande sul perché non sia stata commissionata alcuna valutazione dell’impatto sui diritti umani dell’UE in Tunisia prima che il patto fosse annunciato. Allo stesso modo, perché abbia evitato la supervisione parlamentare.
Emily O’Reilly, difensore civico dell’UE , afferma che è inconcepibile che l’UE non avesse idea che la polizia abusasse ripetutamente dei migranti. “Non sarebbero stati all’oscuro della situazione in Tunisia”.
Nonostante ciò, non è stato fatto alcun tentativo apparente di sospendere i pagamenti a Tunisi.
Il mese prossimo O’Reilly pubblicherà i risultati della sua indagine sull’accordo, conclusioni che probabilmente solleveranno nuovi interrogativi sulla sua integrità.
Un portavoce della Commissione europea afferma in merito alle segnalazioni di abusi da parte della guardia nazionale: “L’UE resta impegnata a migliorare la situazione sul campo”.
I documenti indicano che sono già stati effettuati dei pagamenti alla guardia nazionale. Un piano d’azione diffuso lo scorso dicembre indica che sono stati “consegnati” 21 milioni di sterline per le navi da pattuglia, l’addestramento e l’equipaggiamento per la guardia nazionale marittima.
